Crecen señales de que rentabilidad de empresas en EEUU podría haber tocado techo

Matma Badkar

El potencial de una caída en la rentabilidad corporativa está comenzando a cobrar mayor importancia para los inversionistas y analistas. Y no es difícil ver por qué. Las menciones de "inflación" o "escasez" en los reportes de resultados del S&P 500 en el segundo trimestre alcanzaron el nivel más alto desde 2010. Los costos están aumentando y las interrupciones en la cadena de suministro han afectado la oferta de bienes a medida que aumenta la demanda.

Los inversionistas están preocupados por cuánto tiempo más las empresas podrán convertir una parte tan alta de sus ingresos en ganancias y lo que eso significa para los mercados de valores que se encuentran en niveles récord. Y las advertencias están llegando.

Brown-Forman, propietario de Jack Daniel's, dijo esta semana que la escasez de vidrio, el aumento en los del agave utilizado para producir tequila, los aranceles y una variedad de problemas en la cadena de suministro contribuyeron a una contracción de 70 puntos básicos en los márgenes brutos trimestrales.

Y no es el único. Campbell Soup, Clorox, Colgate-Palmolive y otros han señalado presiones sobre los márgenes a medida que la cadena de suministro de las empresas estadounidenses sigue alterada por una letanía de problemas.

La confiabilidad de los horarios en el transporte marítimo se ha derrumbado, con 35% de posibilidades de que un barco llegue a tiempo, en comparación con 80% en esta época el año pasado, según la empresa de logística global CH Robinson. La demanda de transporte aéreo se ha disparado. Algunas de las mayores terminales, como Chicago, están reportando demoras de hasta dos semanas para la recolección de carga. Y las terribles condiciones en el frente de los camiones se han visto gravemente exacerbadas por el huracán Ida.

La escasez de mano de obra también es parte del problema. Las vacantes se mantienen en niveles récord. Y luego está el abastecimiento. La pandemia sigue devastando zonas de Asia. Vietnam, el segundo mayor proveedor de ropa, calzado y artículos de viaje para EEUU, ha cerrado fábricas para detener la propagación del virus.

Estos cuellos de botella han elevado los costos laborales y de los insumos, una tendencia exacerbada por la fuerte demanda a medida que los estadounidenses, llenos de efectivo, continúan gastando en bienes y servicios.

La encuesta de agosto del Institute for Supply Management a los gerentes de compras de EEUU mostró una acumulación de pedidos que se mantiene en niveles históricamente elevados, lo que indica que la producción no puede mantenerse al día con los continuos y sólidos pedidos nuevos. Las empresas les están diciendo a los clientes que lleguen a las tiendas o sitios web antes de tiempo o se arriesgan a perder los envíos navideños.

“Piensa en esto casi como una temporada alta que se suma a la temporada alta normal”, dice Bob Biesterfeld, director ejecutivo de CH Robinson. "Hay tensión en todas partes del sistema".

Hasta ahora, las empresas estadounidenses han logrado proteger sus márgenes reduciendo los costos donde pueden y transfiriendo los mayores precios a los clientes.

Dado que la mayor parte de las empresas del S&P 500 han informado resultados, el margen de beneficio neto “combinado” (una combinación de márgenes reales y esperados) para ellas para el segundo trimestre es de 13,1%, según el proveedor de datos FactSet. Si eso se mantiene, será el mayor desde que se comenzó a llevar registro en 2008.

Eso ha ayudado a impulsar un crecimiento interanual de las ganancias por acción de 90,8% para el trimestre. Si eso se mantiene, marcaría el mayor incremento trimestral desde fines de 2009. Durante el mismo trimestre, los ingresos están camino al mayor aumento desde 2008 con un salto de 25,2%.

Este desempeño ha ayudado al S&P 500 a acumular siete alzas mensuales consecutivas que han dejado al índice con un avance de 20% en lo que va del año.

Los analistas ahora esperan un aumento de las ganancias por acción y de las ganancias netas de 28,1% y 12,1% respectivamente para el trimestre en curso y de 42,6% y 12,4% para el año completo, según FactSet.

La pregunta ahora es cuánto afectarán las advertencias sobre los márgenes al rendimiento de las acciones. Otros riesgos para el mercado incluyen una caída en la confianza del consumidor estadounidense a su nivel más bajo en casi una década debido a las preocupaciones sobre la variante Delta, la inflación, los cambios en la política monetaria y la amenaza de mayores impuestos corporativos.

La clave será qué tan bien ubicadas estén las empresas para continuar traspasando los mayores costos. Algunas, como McDonald's y Chipotle, han sido más capaces de hacerlo.

“Es probable que los márgenes se contraigan, pero no de manera significativa”, argumenta Dan Suzuki, subdirector de inversiones de Richard Bernstein Advisors. "Si los márgenes se contraen y parece que lo hicieron antes de la pandemia, eso no tendrá un gran impacto negativo en los mercados en general".

Pero la capacidad de traspasar los costos puede disminuir si el ciclo económico cambia. "No es hasta más tarde en el ciclo cuando vemos que los ingresos comienzan a desacelerarse, cuando comenzamos a adentrarnos en una recesión, que vemos que los márgenes realmente se mueven de manera significativa", dice Patrick Palfrey, estratega senior de acciones de Credit Suisse.